La novela se inicia en el año de 1524 en la Ciudad de México, cuando todavía «podía distinguirse sin dificultad, que aun eran dos pueblos distintos, dos razas diferentes, dos elementos heterogéneos».

Poco antes de que salga Cortés a la expedición de las Hibueras se celebra una boda entre Martín Dorantes, paje favorito del conquistador, e Isabel de Paz, una «doncella mexicana hija de un cacique, grande amigo de Cortés», la cual contaba entres sus atributos con un «magnífico y elevado pecho».

Dorantes parte al viacrucis de la expedición de las Hibueras, Isabel se queda en México en medio de las intrigas del gobierno de Estrada, Zuazo y Albornoz (pronto se les unirán Salazar y Chirinos), quienes en ausencia del marqués del Valle hicieron del gobierno un verdadero nido de víboras.